Bit gold, l'or de Nick Szabo

Nick Szabo, juriste et informaticien passé par DigiCash, conçoit bit gold à la fin des années 90 et le décrit publiquement en 2005 sur son blog Unenumerated. Son point de départ est économique : l'or fonctionne comme monnaie parce que sa rareté ne dépend d'aucun tiers de confiance, mais il est physiquement pénible à stocker et à transporter. Peut-on créer un bien qui aurait la rareté de l'or et la transmissibilité d'un bit ?

Le protocole enchaîne des preuves de travail : on part d'une chaîne publique, on calcule une preuve de travail dessus, le résultat est horodaté et publié, et il sert de point de départ au puzzle suivant. Les titres de propriété sont enregistrés dans un registre distribué tenu par un quorum de serveurs. La parenté avec la blockchain saute aux yeux : chaque maillon dépend du précédent, et l'historique entier est public et vérifiable.

Szabo est aussi l'inventeur du concept de smart contract (1996) et un théoricien de l'histoire de la monnaie (son essai « Shelling Out » est une référence). Bit gold n'a jamais été implémenté, notamment parce que la valeur d'une preuve de travail y dépendait de la date de création, ce qui compliquait la fongibilité, un autre problème que Bitcoin résoudra avec sa difficulté ajustable.

Curiosité qui alimentera les soupçons : le whitepaper de Bitcoin cite b-money et Hashcash mais ne cite pas bit gold, pourtant le précurseur le plus proche. Certains y voient une maladresse, d'autres une omission volontaire d'un auteur qui ne voulait pas attirer l'attention sur lui-même. Szabo a toujours nié être Satoshi.

specialdollar — le nom de ce site — vient d'ailleurs de ce billet. Dans ses commentaires, en 2005, un internaute anonyme esquisse une monnaie : à sa naissance, chaque humain recevrait « 1 specialdollar » pour toute sa vie, dépensable contre des biens et services ; une miche de pain y coûterait, écrit-il, « 0.00000648 specialdollar ». Or ce nombre compte huit décimales — exactement la précision qu'aura Bitcoin, où la plus petite unité, le satoshi, vaut 0,00000001 BTC. Trois ans avant le whitepaper, sous le texte de Szabo, un inconnu griffonnait déjà une monnaie numérique personnelle juste au huitième chiffre près. Ce site lui emprunte son nom.